Il quitte l'Irlande à l'âge de 9 ans pour aller en Angleterre où il entrera à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. En 1982, alors qu'il achève ses études, il entame sa carrière d'acteur sur les planches pour "Another Country". Son interprétation est récompensée par le Prix du meilleur espoir de la Society of West End Theatres. Cependant, le jeune acteur âgé de 23 ans devient un des meilleurs nouveaux talents de la scène britannique pour son rôle dans Henry V pour la Royan Shakespeare Company (RSC). Mais il considère que cet établisement étouffe le côté artistique par des priorités bureaucratiques. Il crée avec son ami comédien David Parfitt leur propre compagnie sous le nom de Renaissance Theatre Company. Il s'essaye à l'écriture de la pièce "Public Enemy" mais essuit son premier échec, qui sera vite oublié avec les productions de "La nuit des rois", "Beaucoup de bruit pour rien" et "Hamlet".

Dans le but de financer sa compagnie de théâtre, il publie son autobiographie "Beginning" à l'âge de 28 ans. En 1989, il s'initie à la réalisation. Il adapte à l'écran la pièce de théâtre Henry V produite par Gérard Depardieu. Encensé par la critique et le public, il enchaîne trois succès en trois ans avec DEAD AGAIN (1991), "PETER'S FRIEND" (1992) et "BEAUCOUP DE BRUIT POUR RIEN" (1993). Mais l'année suivante il essuit son premier échec cinématographique avec FRANKENSTEIN.

En 1995 il finance lui même une comédie en noir et blanc intitulé "IN THE BLEAK MIDWINTER". Et l'année suivant il réalise son rêve d'adapter "HAMLET" pour le cinéma pour lequel il est très polyvalent en étant à la fois 'adaptateur, producteur, acteur et metteur en scène. Le film est nommé dans plusieurs catégories aux Oscars.

Il brise son image d'homme classique en jouant pour Robert Altman dans THE GINGERBREAD MAN ou encore pour Woody Allen dans "CELEBRITY" avant d'interpréter en 1999 Dr Loveless dans "Wild WIld West". Cette même année il réendosse le costume de réalisateur pour adapter "REINES D'AMOUR PERDUES" de Shakespeare. Il tourne ensuite deux films en 2006: "AS YOU LIKE IT" et "LA FLUTE ENCHANTEE" avant de  signer "LE LIMIER" en 2007, qui est présenté à la 64 ème Mostra de Venise pour la mention spéciale de Queer Lion Award.