L'écrivain était l'auteur de plus d'une dizaine de best-sellers, qui se sont vendus à plus de 100 millions d'exemplaires en 30 langues à travers le monde et est le créateur de la série télévisée Urgences. Il avait publié son premier best-seller alors qu'il était encore étudiant en médecine à Harvard (il écrivait pour financer ses études). Le Mystère Andromède, paru en 1969, avait immédiatement séduit Hollywood - le film, réalisé par Robert Wise, était sorti en 1971 - avec son histoire de scientifiques américains combattant un virus extraterrestre provoquant des morts étranges dans un village du Nouveau Mexique.

Dans son roman Jurassic Park, Crichton imaginait une série de personnages pris en chasse par des dinosaures créés à partir de traces génétiques, sur une île appartenant à un scientifique ambitieux. Steven Spielberg, le réalisateur du film, a estimé dans un communiqué que "le talent de Michael dépassait en ampleur jusqu'à ses propres dinosaures de Jurassic Park". "Il était le meilleur quand il s'agissait de mélanger la science avec de grands concepts dramatiques", a-t-il ajouté, soulignant que c'était en réalité "une âme gentille qui réservait sa flamboyance pour ses romans".

On se souvient aussi qu'il fût très présent au sein de la création du film Le Treizième Guerrier de John McTiernan, adapté de son roman Les Mangeurs de Morts, allant jusqu'à imposer sa vision du film à McTiernan (montage, scénario mais aussi musique, avec le remplacement in extremis de Graeme Revell par le grand Jerry Goldsmith, dont il était proche). Il est aussi l'auteur à l'origine des films Soleil levant (1993), Harcèlement (1994), Congo (1995), Twister (1996), Sphere (1998) et Timeline - alias Prisonniers du temps (Richard Donner, 2003).

Ce que l'on sait moins, c'est qu'avant d'être un auteur à succès dans les années 90, il fut un réalisateur ambitieux dans les années 70 et 80 : dès 1972, il réalise un téléfilm, Pursuit, adapté de son roman éponyme. Un certain Jerry Goldsmith en compose la musique. En 1973, il réalise Westworld (Mondwest en VF), un western/SF avec Yul Brynner, et Coma (Morts suspectes) en 1978, film à l'occasion duquel il retrouve pour la seconde fois Jerry Goldsmith. Compositeur qu'il retrouvera en 1979 sur La Grand Attaque du Train d'or (film policier avec Sean Connery et Donald Sutherland), puis en 1984 dans Runaway (film de SF avec Tom Selleck pour lequel Goldsmith compose un score entièrement électronique). En 1989, il signera aussi Preuve à l'appui (avec Burt Reynolds - musique de Henri Mancini).

En 2006, son roman Etat de peur, un pavé de 600 pages qui mettait en doute la réalité du réchauffement climatique, avait attisé la controverse sur cette question qui divise les scientifiques et la classe politique aux Etats-Unis. Offrant tous les ingrédients du genre (action, suspense...), ce "techno-thriller" donnait le rôle du "méchant" à une organisation écologiste qui dérive vers le terrorisme, planifiant des catastrophes naturelles pour convaincre l'opinion publique de la réalité du changement climatique et lever ainsi davantage de fonds.

"A travers ses livres, Michael Crichton a inspiré des étudiants de tous les âges, a mis au défi les scientifiques dans de nombreux domaines et a éclairci les mystères du monde de manière à nous les rendre compréhensibles", a mentionné sa famille dans son message sur internet. "Il nous laisse en héritage la soif de la connaissance, le désir de comprendre et la sagesse d'utiliser notre savoir pour améliorer notre monde", ajoute le message.