A l'âge de 18 ans, John Boorman devient d'abord critique de cinéma avant de passer derrière la caméra. Puis il travaille en tant que monteur pour une chaîne de télévisions privée avant de réaliser des documentaires pour la Sounthern Television ainsi que pour la BBC. En 1965,, il réalise son premier long métrage: "CATCH US IF YOY CAN" (Sauve qui peut). Deux ans plus tard, alors qu'il a fait la connaissance du producteur Judd Bernard et l'acteur Lee Marvin, tourne son premier film américain "LE POINT DE NON-RETOUR" qui est un succès. Il s'essaye à la science fiction avec une fort désir d'adapter "Le seigneur des Anneaux" en vain car ce projet représente un coût financier important. Il écrit le scénario de "ZARDOZ" pour aller le tourner en Irlande. Ce film étant son premier échec, il signe alors la suite de la saga "l'Exorciste" avec "L'EXORCISTE II, L'HERETIQUE". Mais sa notoriété il la doit au film "EXCALIBUR" (1981). Dès lors il enchaîne deux succès avec "LA FORET D'EMERAUDE" et "TOUT POUR REUSSIR".
Il tourne un film historique sur la dictature en Birmanie intitulé "RANGOON", puis exploite l'univers du noir et blanc pour un film indépendant "THE GENERAL". Par la suite il met en scène Pierce Brosnan dans le film d'espionnage "THE TAILOR OF PANAMA". Et signe en 2004 "COUNTRY OF MY SKULL" où il réunit Samuel L. Jackson et Juliette Binoche.Il ambitionne de réaliser un film d'animation inspiré du livre de L. Frank Baum, "LE MAGICIEN D'OZ" dont la sortie est prévue pour 2010