Elevé au sein d'une famille d'immigrés juifs russes, Sydney Pollack quitte l'Indiana pour étudier l'art dramatique à New York. Il démarre sa carrière en devenant l'assistant de l'un des plus prestigieux professeurs américains Sanford Meisner. D'abord réalisateur et acteur de télévision, il fait sa première apparition au cinéma dans "La guerre est aussi une chasse" en 1962. Sur le tournage il se lie d'amitié avec son acolyte Robert Redford. Son premier long métrage intitulé "TRENTE MINUTES DE SURSIS" est projeté sur grand écran en 1965. Mais il se fait véritablement remarquer l'année suivante avec "PROPRIETE INTERDITE". Les années 70 témoignent de l' ascension du cinéaste: il est en lice pour l'Oscar du meilleur réalisateur avec son film "ON ACHEVE BIEN LES CHEVAUX"; alors que son western "JEREMIAH JOHNSON" tourné en 1972 est présenté à la sélection officielle du 26 ème Festival de Cannes. En 1975, il réalise "Les TROIS JOURS DU CONDOR". Sydney Pollack s'essaye à la comédie avec "TOOTSIE" (1982) puis s'oriente vers le romantisme avec le cultissime "OUT OF AFRICA". Ce dernier lui permet de remporter sept Oscars en 1985.

Les années 90 marquent une rupture dans son travail de réalisateur. Outre "LA FIRME" en 1993, Sydney Pollack repasse devant la caméra. Il joue dans "Maris et femmes " de Woody Allen et dans "Eyes Wide Shut" de Stanley Kubrick. En tant que producteur, il finance via sa société de production Mirage divers longs métrages dont "Présumé innocent" d'Alan Jay Pakula et "Raison et sentiments" d'Ang Lee.

En 2005, il forme le duo Nicole Kidman et Sean Penn dans l'un de ses derniers film "L'INTERPRETE". Sydney Pollack signe le documentaire "ESQUISSES DE FRANK GEHRY" dédié à l'illustre architecte avant de poursuivre ses activités de producteur et de comédien. Il meurt des suites d'un cancer en mai 2008 à Los Angeles.