Après avoir suivi des études à l'Institute of Film and TV de New York, Joel Coen débute  aux côtés de Sam Raimi en tant qu'assistant monteur pour le film d'horreur "Evil Dead". Avec son frère Ethan ils réalisent leur premier court métrage en 1984 intitulé "SANG POUR SANG". Suspense, cynisme et absurde sont les mots d'ordre qui seront omniprésents dans l'ensemble de leur oeuvre.

Indissociables, le travail des deux frères repose sur le partage des tâche: alors que Joel s'occupe de la réalisation, Ethan est en charge de la production de leurs films. Ils unissent leur talent pour l'écriture des scénarii ainsi que le montage. De cette manière ils tournent "ARIZONA JUNIOR" en 1987, puis "MILLER'S CROSSING" en 1990. L'année suivante "BARTON FINK" leur apporte la consécration en obtenant le palme d'Or et le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes. Alors que ce long métrage donne une vision satirique et perverse du monde hollywoodien, les studios américains les invitent à réaliser un film à gros budget. Ainsi "LE GRAND SAUT" sort sur les écrans en 1994, mais s'avère être le premier et dernier échec des frères Coen. En effet, ce long métrage est mal accueilli à l'ouverture au Festival de Cannes.

Ils décident par la suite de s'éloigner de cette machine hollywoodienne pour se recentrer sur le polar. Et tournent "FARGO" en 1996 qui est l'un de leur plus grand succès. Deux ans plus tard, ils tournent une comédie dont l'esprit est fortement marqué par le burlesque, sous le nom de "THE BIG LEBOWSKY". Leur plume comique leur permet de réaliser "O'BROTHER" avec Georges Clooney dans l'un des rôles principaux. Ce dernier devient un habitué voire leur acteur fétiche que Joel et Ethan retrouveront en 2003 dans "INTOLERABLE CRUAUTE".

Attachés aux valeurs du cinéma intimiste, les deux frères ont pour coutume de collaborer avec les mêmes acteurs: John Turturro, Steve Buscemi, John Goodman, Tim Robbins, Richard Jenkins ou encore Frances McDormand. D'autre part, le compositeur Carter Burwell a signé toutes les musiques de leurs films à l'exception de "PARIS JE T'AIME" (2006)

En 2004, Tom Hanks est la vedette de "LADYKILLERS", avant d'offrir le rôle sanguinaire à l'acteur espagnol Javier Bardem dans "NO COUNTRY FOR OLD MEN" en 2007. Cette adaptation du roman de Cormac McCarthy est alors présenté au Festival de Cannes. Après cet éprouvant tournage, il renoue avec la comédie en offrant des rôles de charmants abrutis à Brad Pitt et Georges Clooney dans "BURN AFTER READING". Prochainement, apparaîtra sur nos écrans leur nouvelle comédie dramatique "A SERIOUS MAN".